Una ONG (organizzazione non governativa) è un’organizzazione indipendente dai governi e dalle relative politiche. Nasce per portare avanti le istanze politico-sociali dei propri membri, spesso trascurate dai governi. Ne sono esempi: il miglioramento dell'ambiente, l'incoraggiamento dell'osservazione dei diritti umani, l'incremento del benessere per le fasce di popolazione meno benestanti.

Nel 1988, il Ministero degli Affari Esteri riconosce Cesvi come Organizzazione Non Governativa: un passo importante per un’associazione che si fonda sulla propria indipendenza di fronte a qualsiasi quadro politico, per garantire l’autonomia dei propri beneficiari.

Da allora Cesvi – che significa Cooperazione e Sviluppo- lavora per l’affermazione dei diritti universali dell’uomo, intervenendo in caso di emergenze umanitarie e realizzando progetti di lotta alla povertà in oltre 30 Paesi del Mondo.

La filosofia di azione di Cesvi  sottolinea l’importanza del protagonismo dei beneficiari, affinché gli aiuti internazionali non si riducano a  mera beneficenza, ma si inseriscano in un processo di sviluppo.

Pur essendo attiva in diversi ambiti, in questi ultimi anni, Cesvi ha individuato 5 settori a cui dedicare il proprio lavoro: la salute e la lotta alle grandi pandemie, l’infanzia, l’acqua, l’ambiente e le emergenze.
Cesvi ritiene sia necessario accompagnare l’azione ad una riflessione strategica; per questo si sta impegnando nella stesura di proprie policy: linee guida necessarie alla costruzione di articolati programmi di intervento umanitario.